Gripe das aves: o que é?

A gripe das aves é uma doença contagiosa dos animais, causada por vírus que, geralmente, infectam apenas aves e, mais raramente, os porcos. Pensa-se que todas as espécies de aves são susceptíveis à infecção, mas as aves de capoeira são mais vulneráveis e a doença pode rapidamente atingir proporções de epidemia.

A doença manifesta-se de duas formas nas aves; uma que apenas provoca alterações nas penas e reduz a produção de ovos. A segunda manifestação é muito mais preocupante: extremamente contagiosa e rapidamente fatal, com uma morbilidade de quase 100 %, foi referida pela primeira vez na Itália, em 1878.

Gripe das aves: riscos para a saúde humana

As autoridades de saúde pública de todo o mundo estão preocupadas com o aparecimento de tantos casos de gripe das aves por várias razões. Em primeiro lugar, quase todos os casos detectados na Ásia foram causados pela estirpe H5N1. Há cada vez mais provas de que esta estirpe tem capacidade de saltar a barreira das espécies e de causar doença grave, com alta mortalidade, nos seres humanos.

Por outro lado, há a possibilidades que a situação actual provoque uma pandemia de gripe nas pessoas. Os cientistas sabem que o vírus de gripe humana e o de gripe das aves podem trocar genes, se uma pessoa estiver infectada pelos dois ao mesmo tempo.

Se isso acontecer, darão origem a um novo tipo de gripe, para o qual quase ninguém teria imunidade natural. As vacinas existentes também não seriam eficazes.

Se o novo vírus tiver genes humanos suficientes, terá capacidade para passar directamente de uma pessoa para outra, criando as condições para a existência de uma nova pandemia de gripe.

Mais alarmante ainda seria a situação em que a transmissão de pessoa para pessoa resultasse em sucessivas gerações de doenças graves, com alta mortalidade.

Foi o que aconteceu em 1918-1919, quando um subtipo do vírus da gripe completamente novo apareceu e se espalhou por todo o globo, em quatro ou seis meses. Ocorreram várias vagas de infecção durante dois anos, matando entre 40 e 50 milhões de pessoas.

Gripe das aves: a situação actual

Depois de casos esporádicos noutros países asiáticos, foram recentemente comprovados laboratorialmente três casos de H5N1 na Indonésia. Todos estes casos foram investigados pelas autoridades de saúde da Indonésia, com o apoio da Organização Mundial de Saúde (OMS).

As pesquisas efectuadas não demonstraram que o vírus se propague com facilidade entre as pessoas e a OMS não elevou o actual nível de alerta, continuando a monitorizar atentamente a situação. Provavelmente, e tal como já aconteceu, surgirão outros casos de H5N1, tanto na Indonésia como noutros países asiáticos.

Devido à confirmação laboratorial dos novos casos, cresceu a preocupação do público, mas também a vigilância e o empenhamento dos governos em controlar a doença.

A maioria dos casos humanos de H5N1 foi relacionada com contactos com aves domésticas. Poderá ter acontecido contágio entre seres humanos, muito raramente e em casos de contacto com a face aguda da doença. No entanto, nos casos conhecidos, o contágio foi limitado e não se propagou entre os outros membros da comunidade, comprovando que, nesta fase, o vírus não se propaga facilmente entre as pessoas.